由中心发电厂向电网供电的模式一直占据主导地位，但未来的趋势却是由更多的非中心发电设备向电网供电。这既包括小型的化石能源发电厂，也包括太阳能发电、风力发电和生物燃气发电等可再生能源生产的电力。为确保负载、电压和整个电网的稳定，建立复杂的电网架构成为必然。
未来，海上的大型风力发电场、大型的太阳能电站以及其他可再生能源，将在全世界电力供应中担当重要角色。消费者和企业将通过地下室的小型发电设备或者屋顶的太阳能电池板自供部分电力，再通过智能化公共互联平台，将不同来源的电力统一调度分配给耗电设备和家用电器，同时，按照优化原则让它们在电价最低和最需要的时候工作。
智能电网是一次由转变能源发展方式和科技进步所推动的电力工业变革。目前，世界范围内对智能电网还没有统一的定义。但从技术发展和应用角度来看，可以表述为：采用先进的电力技术和设备以及信息与通信技术，系统地实现电网的智能监测、分析和决策控制，支持新型能源发电和灵活优质用电，具有高自动化水平且有一定自愈、互动功能的安全可靠、高效率电网。与传统电网相比，智能电网体现出电力与信息高度融合的显著特点。
智能电网的一大特性，是能够实时读取和处理发电设备、用电设备、变压器等电网元件的载流情况。通常情况下，电网均处于可能的最大负载。如能降低峰值负载或者将负载在时间上进行分散分配，避开昂贵的电力高峰，让发电量稳定在接近理想状态水平，就能减少基础设施建设的投入，节约电力企业的成本。通过自动调节和控制耗电设备，智能电网可以实现这样的负载平衡。
智能电网的本质，就是以满足个性化的电力需求为目标，通过提供多样化的产品，实现优质化电力服务。可以预见，围绕电力生产和使用需求而提供的电力服务和丰富多样的电力产品供应模式，将引领和支持能源发展方式的转变，并必将带动现有电力设备的技术升级，催生新型电力设备的广泛应用，进而推动整个社会工业体系的“第四次技术革命”。
智能电网被喻为电力系统的“中枢系统”。通过智能电网建立的“双向互动服务模式”，将实现电网与用户间的信息和需求交换。用户可更加方便地了解电网信息，合理安排电器使用。电力企业则可获取用户的详细用电信息，为其提供更加灵活方便的电力供应和更多的增值服务。此外，智能电网还能与通信网、电视网、广播网等网络全面融合，构建开放式的公共网络服务平台，其经济价值和社会价值不可估量。
