2009年7月16日，美国能源部长朱棣文、商务部长骆家辉造访了中国国家电网公司，探讨了双方在智能电网技术方面的合作问题。到目前为止，中美两国是在智能电网规划中最舍得花钱的国家，分别投入每年2000亿人民币和1200亿美元的预算，计划对全国的电网进行智能化升级。奥巴马声称，建立智能电网是为了“创造世界上最高的能源利用效率”。
“智能电网”，简单地说就是通过植入智能部件，让电网具备高度的统筹能力和自愈能力，从而提高能源的整体利用效率。这一概念，最早由加拿大人马克·坎贝尔（Mark?Kerbel）应用实践，2005年，他利用群体行为（Swarm）原理，用一种无线控制器与大楼的各个电器相连，使所有的电器彼此能互通信息，自动调整行动，选择最合适的用电方案。这样，在不牺牲每个个体的前提下，整个大楼的节能目标便可以实现。
没有哪种方法会比智能化更方便管理能源的使用，管理是为了得到更好的能效（能源利用效率）。在美国，由于能效低下，近一半油气以及四分之三的电能被白白浪费，一些国际大企业已经把“能效”看作与石油同等重要的“第五资源”。智能电网的出现，顺应了开发“第五资源”的思路，毕竟在新能源技术还不够成熟的时候，“节流”远比“开源”重要。（岑伯宁?策划，赵大伟?执行）
博尔德电力实验：用智能电表优先选择使用太阳能电池，彼得森储蓄了够烤154个比萨饼的能源。
在美国再度为不参加《京都协议书》辩解时，大量排放的温室气体已经使全球海平面上升了0.17米。为了不让后代去海面以下搜寻住所，美国人尝试着让能源长点智慧——首先从电网入手。2008年4月，Xcel?Energy公司联合另外几家绿色高科技公司，投资1亿美元将博尔德（Boulder）打造成“智慧电网实验室”。“之所以会选中博尔德，是因为这座城市合适的人口密度以及相对独立的电力分配系统。”Xcel?Energy外联人员凯瑟琳（Catherin）说。自2008年4月起，Xcel?Energy计划在博尔德安装5万台新的智能电力设备。其中，智能电表是智能电力设备中重要的一环。“它能实时分析数据，建议用户在电力昂贵的时候避开用电，也会告诉用户哪些电来自清洁能源。”现在，智能电表是彼得森（Peterson）和瓦尔（Val）夫妇家中隐形的协调员，它统筹屋内所有电器的用电情况。科罗拉多大学博尔德分校校长彼得森是“智能电网实验室”的第一位志愿者。他们允许Xcel?Energy公司改造了他们的房子，并接受了该公司提供的智能仪表、输出功率6000瓦特的太阳能光伏发电系统，外加一辆混合动力汽车。彼得森称他这次参与的实验为“连接爱迪生和盖茨的世界”，目标是通过新配备的智能电力设备和适应新的用电方式——依旧住博尔德市中心，依旧是那些电器，但要尽可能地使用清洁能源，尽可能地错开用电高峰，尽可能地降低每个月的用电开销。
比萨饼正在烤箱中加热，加热的电来自彼得森家洋楼屋顶的四块太阳能电池板。“太阳充足的时候用太阳能，大风吹来，则用风电。用户能依据程序设定通过风电激活他们的洗碗机或暖气片。”凯瑟琳说。这是一个很大的变化，传统电网只是单方面存储清洁能源，但仅靠清洁能源发电可能会导致电力不稳定，比如不刮风的时候风电就不够用。融合不同属性的电力，让用户更好地利用可再生、清洁能源，是这次实验的重要内容。彼得森家使用的能源除了太阳能，还有风电、核电、火电等。智能电表能显示此时光伏、风电、水电等不同电种是否充足，以及自由选择
美国小城博尔德是第一个全面架设智能电网的城市，彼得森一家是这个城市中第一个接受电力实验的家庭。他们和邻居都发现，不用牺牲任何生活便利，也能将电费降到每月3美元。
各种不同的电力，它们可能来自风、煤炭，抑或是太阳。这就像我们出游选择交通工具，可以是火车，也可以是飞机或轮船。但这又给智能电网带来另外一个问题，如何让各种分布式能源自由、动态地接入电网。
“在我走出家门的时候，我能通过网络，用任何一台计算机、iPod或iPhone，遥控智能电表更改家中电器的设置。比如，优先选择太阳能电池板的蓄电。”瓦尔说。现在，彼得森夫妇家屋顶的太阳能电池板储蓄下来的电可以烤制154个比萨饼，相当于590.7磅的煤炭所产生的能源。如果博尔德预装智能电力设备的5万用户都拥有这一储备量，就能获得相当于2953.5万磅的煤炭所产生的能源，这样节省下来的碳排放量是个惊人的数字。
智能电表还提供实时定价信息，以帮助用户减少消费高峰时段用电。这个功能直接关系到彼得森的钱包，效果很好。2008年1月，普拉特集团在太平洋西北国家实验室完成了实时电价信息示范项目，研究结果是实时定价可以减少高峰用电的10%。
如果太阳能不充足、风电不稳定，彼得森会尽可能选择峰谷期间用电、蓄电。白天所蓄太阳能用于给混合动力汽车充电，通常情况，这些能量够它跑上两天。“电价不再是一成不变，它会根据一天中不同时段来自动定价，比如晚上用电高峰期，电价自动上扬，但以前只是电力系统读取用户的电表，现在我们能看到整个城市的用电情况，从而为自己的用电进行规划。当然，停电也是不用担心的，智能电网可以在最短的时间内实现自动恢复。”
这样的技术设计还有一个好处，中国能源网CIO韩晓平举了个例子：“北京有1500万人口，约500万台冰箱，如果以每台冰箱120瓦计算，合计装机负荷60万千瓦，如果未来的冰箱可以蓄冰储能，所有冰箱都在夜间用电低谷蓄冰，并根据电网的智能安排分批进行工作，电网就可以因此减少几十万的装机容量，免去相应输电线路和变电站的建设投资。”
省钱、节能、减排。彼得森的目标应该也是全世界所有人的目标。“美国2007年3亿人口，用电量4367.875千瓦时。如果是中国，14亿人口的用电量将是美国的3.5倍。如果延续目前模式，70%的电力将靠燃煤大火电保障，最少需要42亿吨的原煤。如按70%的煤炭用于发电来算，需要生产原煤60亿吨，而2007年全球的煤炭产量仅有64亿吨。”韩晓平在题为《我们为什么需要智能电网》的文章中如是说。
另外，据美国能源部的研究结果显示，由于电网效率低下而造成的电能损失高达总电能的67%。67%的损耗是指现有电力系统的能量损耗，其中包括发电、输配电以及终端用电环节。“实际上，从能源资源的开发、运输、转换直到最终的需求，从煤炭的开发直到我们眼前的计算机屏幕或头顶的灯泡，我们真正能够利用的有效能量恐怕不足10%。另外的90%无疑是一座巨大的金矿。”韩晓平说。
依靠挖掘这巨大的金矿，彼得森的节能减排的目标已经达成，他们的邻居也一样，将每月电费降到了3美元。“新的电力系统精确实用，让我们轻松地控制能源消费，即使我离开了屋子，我也能通过电脑掌控屋子和汽车。尤其是屋顶上的太阳能面板，它能和车，还有家中的一切电器进行交流，它们总能找到一个最高效最清洁的用电方式。”
博尔德的实验并没有牺牲生活便利来节省能源，这是最吸引人的。不仅如此，有了智能电网，彼得森夫妇的生活以及其他的志愿者的生活显得更为便利。举例来说，“随手关灯”是很小的事儿，但容易忘记。“如果采用智能感应照明，只在有人有需求的地方进行精确照明，可以节省不少电能，减排不少二氧化碳。而实现这一技术仅需要为每一个灯口安装一个芯片和控制开关，在适当的地方安装感应器，相关的控制数据信息可以直接从电力线上传送。”韩晓平解释说。
根据法国监管机构CRE的预测，通过安装智能表计，能够减少居民能源消耗5%，减少二氧化碳排放5%。智能电网通过电子感应、探测、遥控等信息技术对需求进行实时跟踪，并进行智能化的分析、控制，实现精确供能。“这样，使人们的生活质量不受影响，甚至更舒适，靠信息技术的进步将能源节约下来。”韩晓平说。现在，芬兰通过安装智能表计，用户的能量使用效率已经提高了7%。
